Apoiante dos liberais, esteve sitiado durante o
Cerco do Porto com várias outras ilustres figuras da segunda metade de
Oitocentos; no decorrer da guerra, viria a perder o braço direito, no
Alto da Bandeira, em
Vila Nova de Gaia.
Após a tomada do Poder pelos
setembristas na sequência da
Revolução de Setembro de
1836, Sá da Bandeira tornou-se ministro do Interior do novo governo. Pouco tempo depois, uma tentativa contra-revolucionária de levar ao poder a facção
cartista (a
Belenzada) teve um efeito contrário ao desejado pelos revoltosos, vendo-se a rainha
D. Maria II obrigada a nomear Sá da Bandeira como Primeiro-ministro.
Juntamente com Passos Manuel (que neste seu primeiro governo assumiu as pastas das Finanças e Interior), iniciou um programa de reformas tendo em vista o progresso do País – por exemplo, declarou abolida a escravatura nas colónias portuguesas (na metrópole havia já sido abolida antes). No ano seguinte, desencadeou-se a
Revolta dos Marechais (
Saldanha e
Terceira) contra o seu governo, mas Sá da Bandeira conseguiu sustê-la.
Em
1842, com o golpe de
Costa Cabral, acabou este período de governação setembrista. Por sua vez, em
1846 a
revolta da Maria da Fonte pôs fim ao governo Costa Cabral. D. Maria designou então um executivo presidido pelo
Duque de Palmela, cartista moderado, no qual Sá da Bandeira também tomou parte, como ministro da Guerra. No entanto, um novo golpe, promovido por Saldanha, levou-o a pedir a sua exoneração da pasta que ocupava.
Tal decisão esteve em parte na origem de uma nova guerra civil, a
Patuleia, a qual terminou em
1847 com a vitória dos cartistas, apoiados pela rainha e por forças estrangeiras (
Espanha e
Reino Unido). Portugal seria então governado pelos conservadores durante mais de dez anos, até à ascensão ao trono de
D. Pedro V, de ideias francamente progressistas.
Por essa altura havia-se já iniciado o sistema do
rotativismo que iria caracterizar a Monarquia Constitucional até ao seu fim – uma sucessão estável dos dois maiores partidos no poder. De um lado, o
Partido Regenerador, formado pelos antigos cartistas, de cariz mais conservador; do outro, o
Partido Histórico, derivado do movimento setembrista, de feição mais liberal. A monarquia constitucional em Portugal, na prática, afirmou-se essencialmente como um sistema
oligárquico; por isso, não é de admirar que tanto os políticos regeneradores, como os históricos, procurassem os seus apoios na classe média-alta (a burguesia endinheirada).
Sá da Bandeira assumiu por esta altura um papel de proa na condução do Partido Histórico, sendo a sua segunda figura, logo após o
Duque de Loulé; este último acabou por se tornar chefe de governo em
1856, e até
1859.
No quadro regular de um rotativismo caracterizado pelas frequentes dissoluções das Cortes, pela elevada abstenção (até porque o direito de voto era um privilégio de uma escassa minoria) e até pela manipulação eleitoral, em que alternavam no poder os dois grandes partidos, Sá da Bandeira ascendeu à chefia do governo em
1865, mas apenas durante cinco meses. Em sua substituição, foi formada uma grande coligação constituída por Regeneradores e Históricos, o
Governo de Fusão de
Joaquim António de Aguiar.
Sá da Bandeira, que desde há muito se manifestava contra esta hipótese, acabou por se afastar do partido, e formou com os seus correligionários um novo partido, o
Reformista. À frente deste, Sá da Bandeira voltaria a ser primeiro-ministro por um curto espaço de tempo, entre
1868 e
1869.
Em
1870, na sequência do golpe da
Ajudada, que pôs Saldanha no poder, Sá da Bandeira organizou a resistência ao seu governo de ditadura, e três meses mais tarde este caiu. Sá da Bandeira foi, pela quinta e última vez, convidado a formar governo. Organizou depois eleições e ofereceu o poder ao independente
António José de Ávila (o qual, no entanto, se aproximava mais dos Históricos).
Sá da Bandeira faleceu em
1876. O Partido Reformista, por si criado, sobreviveu pouco tempo à sua morte; fundir-se-ia com o Partido Histórico no
Partido Progressista.
